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揭秘谷歌夢工廠:100萬個點子 可能只有一個成功

揭秘谷歌夢工廠:100萬個點子 可能只有一個成功
據(jù)《彭博商業(yè)周刊》報道,今年2月,谷歌的秘密研究實驗室Google X的總監(jiān)阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)去找**執(zhí)行官拉里·佩奇(Larry Page),希望他能批準(zhǔn)一樁看似不可思議的收購交易。

泰勒提議谷歌收購Makani Power,這是一家開發(fā)風(fēng)力渦輪發(fā)電機(jī)的創(chuàng)業(yè)公司,他們將風(fēng)力渦輪機(jī)安裝在無人駕駛飛機(jī)上,然后用固定在地上的電纜像放風(fēng)箏那樣把它放飛到天上。泰勒對佩奇說,這家公司很有前途,他還自豪地補(bǔ)充說,該公司的原型機(jī)在*近所有的測試中都完好無損。佩奇批準(zhǔn)了Google X收購Makani,截至本刊發(fā)稿時,交易正在進(jìn)行當(dāng)中。

佩奇還有一個要求。“他說,我們可以撥出預(yù)算和人員來做這個項目。”泰勒說,“但我們必須確保,在近期至少墜毀五架設(shè)備。”

谷歌實驗室匯集了眾多博學(xué)多才的工程師和科學(xué)家,他們喜歡稱Google X為“夢工廠”。在這里,100萬個科學(xué)點子中可能只有一個能成功,它們需要慷慨的資金支持、大量的大膽嘗試,以及打破常規(guī)的意愿。Google X推出了自動駕駛汽車、谷歌眼鏡,還有很多其他難以置信的項目。

谷歌創(chuàng)建這個實驗室的使命是開發(fā)新技術(shù),這些技術(shù)聽起來更像是《星際迷航》(Star Trek)中的劇情,而不是可能滿足谷歌股東短期要求的產(chǎn)品。“Google X有意識地去研究那些谷歌在正常情況下不會去做的東西。”理查德·德瓦爾(Richard DeVaul)說,他是實驗室的“快速評估員”,“他們把火箭發(fā)射臺建在離工廠很遠(yuǎn)的地方,所以如果火箭發(fā)生爆炸,也不會影響到核心業(yè)務(wù)。”

Google X自2010年創(chuàng)立以來,基本上不為外人所知。今年4月,《彭博商業(yè)周刊》采訪了多位Google X的管理人員和項目負(fù)責(zé)人,他們不僅擁有豐富的資源,而且很少受限制,過去很多類似的企業(yè)研究項目都是因為限制過多而夭折。“但凡是困擾人類的重大問題,我們都會著手研究,看看我們能否找到辦法來解決。”泰勒說。

Google X希望繼承傳統(tǒng)研究實驗室的精神,比如研制出首枚原子彈的“曼哈頓計劃”(Manhattan Project),以及破解德軍密碼并誕生了現(xiàn)代密碼學(xué)的“布萊切利園”(Bletchley Park)。二戰(zhàn)后,這些研究項目的精神在松散的企業(yè)實驗室環(huán)境中發(fā)揚光大。例如,美國電話電報公司(AT&T)的貝爾實驗室(Bell Labs)、施樂帕克研究中心(Xerox PARC),它們成為**突破的代名詞,而且企業(yè)自己往往無法從這些**突破中獲利。

那是上個世紀(jì)的情況。如今,美國國家航空航天局(NASA)的預(yù)算自1990年以來已削減了11%。企業(yè)也在縮減基礎(chǔ)研發(fā),它們更傾向于收購初創(chuàng)公司具有突破性的**概念。“我對此很悲觀,”前帕克研究中心主任約翰·西利·布朗(John Seely Brown)說,“很多研究都不做了,這令人震驚。我們不理解。中國在以那么快的速度趕超我們。我認(rèn)為,我們是一個非常自滿的國家。”

Google X設(shè)在兩棟外表普通的兩層紅磚辦公樓里,距谷歌的主園區(qū)約800米。樓前有一個噴泉,停著一排排公司發(fā)的自行車,方便員工來往于主園區(qū)。大廳里停著一輛裝有自動駕駛技術(shù)的跑車。這輛車其實不能開,放在那里只是作為一個愚人節(jié)的玩笑。走廊里的一些白板上畫滿了圖表,上面是幾代科幻迷的夢想:太空電梯。媒體早在猜測,Google X正在研究這種裝置,用巨型電纜把地球和軌道空間站連接起來。Google X并沒有在進(jìn)行類似這樣的項目,但員工們都支持這個概念。讓大家對此猜測,保持好奇。

坐在谷歌無人駕駛汽車的副駕駛座位上,是對一個人信心的巨大考驗。這輛白色的雷克薩斯RX450h車頂上裝有一臺價值6.5萬美元的激光測距儀,正在以88公里的時速行駛在硅谷擁擠的101高速公路上。這時一輛大客車從旁邊經(jīng)過,是一輛雙層的谷歌大巴正在送員工下班。在汽車給大巴讓道時,克里斯·厄姆森(Chris Urmson)泰然自若,他是自動駕駛汽車項目的負(fù)責(zé)人。“谷歌相信我們,讓我們能夠去做那些在學(xué)術(shù)界不可能做的事情。”厄姆森說,他的雙手十分放松地搭在腿上。他以前是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的一名助理研究教授。谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人佩奇和謝爾蓋·布林(Sergey Brin)認(rèn)為,漸進(jìn)式改善還不夠好。成功的標(biāo)準(zhǔn)是能否將這些理念變?yōu)楝F(xiàn)實,以及去做大膽嘗試。

去年,擔(dān)任谷歌特別項目總監(jiān)的布林預(yù)計,谷歌的自動駕駛汽車將在5年內(nèi)上市。厄姆森稱這個目標(biāo)“令人興奮”,他還透露了自己的目標(biāo)。“我兒子現(xiàn)在9歲,7年后就可以考駕照了,”他說,“所以我得趕在那之前。”

如果不是為了開發(fā)自動汽車,可能就不會有Google X實驗室。這個實驗室的起源可追溯至2005年,當(dāng)時在美國國防部**研究計劃署的無人駕駛汽車挑戰(zhàn)賽上,佩奇*次遇到斯坦福大學(xué)的計算機(jī)科學(xué)家塞巴斯蒂安·特倫(Sebastian Thrun),當(dāng)時特倫率他的研究生團(tuán)隊參賽,讓一輛自動駕駛車輛在莫哈韋沙漠中穿越11公里長的障礙路線。佩奇和特倫都堅信人工智能和機(jī)器人大有前途,兩人一見如故。兩年后,佩奇說服特倫和他的幾名學(xué)生幫助谷歌開發(fā)街景地圖項目。

特倫早就厭倦了學(xué)術(shù)界的工作步調(diào),學(xué)校通常鼓勵教授多發(fā)表文章,而不是創(chuàng)造產(chǎn)品。2009年初,特倫在谷歌開始了自動駕駛汽車項目。佩奇和布林給他定了一個目標(biāo):開發(fā)一輛可以在加州的高速公路和彎曲的城市街道上**行駛1600公里的汽車。特倫率領(lǐng)12位工程師在15個月內(nèi)完成了這一目標(biāo)。他們的汽車成功駛過洛杉磯和硅谷擁擠的街道,甚至連沒有GPS信號的舊金山-奧克蘭海灣大橋的下層橋面也能順暢通過。

由于進(jìn)展超出預(yù)期,特倫、布林和佩奇開始討論將項目擴(kuò)大成一個獨立的實驗室。對佩奇和布林來說,這既能滿足他們長期以來對搜索以外的其他技術(shù)的興趣,同時也可以留住特倫這樣難以安于現(xiàn)狀的人才。“塞巴斯蒂安不僅是一位偉大的科學(xué)家,他還能將理論變成現(xiàn)實,谷歌的兩位創(chuàng)始人深為佩服他的這種能力。”泰勒說,他曾是特倫的學(xué)生,也是他的朋友,在加入Google X前曾任職于對沖基金Cerebellum Capital,“從某種程度上說,Google X的創(chuàng)立是為了開發(fā)自動駕駛汽車,實際上,也是為了吸引塞巴斯蒂安留下。”

特倫一直認(rèn)為,企業(yè)實驗室就是給那些喜歡純粹搞研究的終身制員工創(chuàng)立的可以永遠(yuǎn)搞研究的場所。而他希望注重那些至少在商業(yè)上可行的研究,讓人才可以隨著項目的進(jìn)展來去自由。特倫說,他曾認(rèn)真地考慮過將新部門命名為“谷歌研究所”,但這個名字恰恰帶有一種他一直想避免的那種死氣沉沉的氛圍。他說,Google X是一個占位符,一個等待以后填上的變量。

布林很早就規(guī)定,新的實驗室將把大部分精力放在創(chuàng)造硬件上。公司董事會2010年1月批準(zhǔn)了給Google X的資金。(谷歌沒有透露實驗室的具體預(yù)算,但2012年公司的研發(fā)經(jīng)費是68億美元,比2010年增加了79%。)谷歌眼鏡是Google X的**個項目。華盛頓大學(xué)電氣工程教授巴巴克·帕韋茲(Babak Parviz)當(dāng)時正在開發(fā)可穿戴式電腦,他在一篇論文中稱,可以開發(fā)一種內(nèi)置電子元件的隱形眼鏡,可以將圖像投影到佩戴者的眼睛上。這篇論文引起了布林和佩奇的注意。將無人駕駛汽車和可穿戴式電腦項目并入特倫的新實驗室,這非常合適。谷歌眼鏡項目做出的*個原型產(chǎn)品是一個重達(dá)4.5公斤的頭戴式顯示屏,用多根線纜連接到佩戴者腰帶上掛著的一個盒子上。

*的谷歌眼鏡幾乎與一副普通眼鏡的重量相同,而且外觀更加不顯眼。這款產(chǎn)品目前只面向開發(fā)人,造價1500美元,在佩戴者右眼上方內(nèi)置有一個高清顯示屏,可以拍攝照片和視頻,顯示電子郵件,但會讓佩戴者遭到取笑。批評者嘲笑谷歌眼鏡過于笨拙,把它稱為“戴在臉上的攝位車”,而且更嚴(yán)重的是,這款眼鏡有可能被用作秘密監(jiān)視器。帕韋茲希望人們從Google X的視角來看待谷歌眼鏡:它旨在讓人們能夠迅速而無障礙地獲取知識,從而“徹底改變了解事物的意義”。

泰勒把谷歌眼鏡比作*臺蘋果個人電腦。“我們創(chuàng)造一個全新的產(chǎn)品類別,提出一套全新的問題,是有價值的。”他說,“就像當(dāng)年蘋果所提出的問題一樣,如果你不是會計師或?qū)I(yè)人士,你會想在家里放一臺電腦嗎?這就是谷歌眼鏡提出的問題,我希望*終人們會這樣來評判它。”

Google X創(chuàng)立的時間不長,但已經(jīng)有了一個傳統(tǒng)。在一個項目完成實驗階段或者未能成功時,研究人員會舉行一個特殊的畢業(yè)典禮,頒發(fā)畢業(yè)證書,他們頭戴裝飾有X字母的學(xué)位帽,跟項目中的同事告別。去年,一個團(tuán)隊完成開發(fā)一個神經(jīng)網(wǎng)絡(luò),它能夠用幾千臺電腦通過瀏覽互聯(lián)網(wǎng)來學(xué)習(xí)知識,這個項目完成后,團(tuán)隊舉行了畢業(yè)典禮。

特倫自己2012年從Google X畢業(yè)。他離開后自己創(chuàng)業(yè),成立了網(wǎng)上大學(xué)課程公司Udacity。特倫說,Udacity關(guān)注的“更多是人的問題,而不是技術(shù)問題,因此不適合Google X”。雖然特倫仍留任谷歌實驗室的顧問,但泰勒接手主要管理者,直接向布林匯報。

在創(chuàng)立初期,谷歌實驗室的工作議程是靠特倫的直覺和佩奇與布林的興趣來指導(dǎo)的。泰勒在一次與佩奇的談話中,*次明確提出Google X的使命。泰勒試圖明確定義實驗室的目標(biāo),他問佩奇,它們是一個研究中心嗎?佩奇說,不是,那聽起來太乏味。它們是一個新公司孵化中心嗎?也不是。

*后泰勒問:“那我們說的是像登月那樣的夢想嗎?”佩奇回答,“沒錯!就是這個。”在說起“我們非常認(rèn)真地想讓世界變得更美好”時,泰勒一臉嚴(yán)肅。他將Google X比作威利·旺卡(Willy Wonka)的巧克力工廠,一個不受世俗的判斷標(biāo)準(zhǔn)影響的神奇工廠。他*近印制了一大堆“拯救奧柏倫柏人”貼紙(奧柏倫柏是電影《查理和巧克力工廠》中制作巧克力的小人),在實驗室里大受歡迎。

今年42歲的泰勒梳著及肩的馬尾辮,花白的山羊胡子。他出身一個顯赫的知識分子家庭,外祖父和祖父都是諾貝爾獎得主,外祖父杰拉爾德·德布魯(Gerard Debreu)是一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家,祖父愛德華·泰勒(Edward Teller)是引起爭議的*物理學(xué)家,他參與了“曼哈頓計劃”,被視為原子彈之父(也是電影《奇愛博士》的人物原型)。

泰勒與祖父愛德華很親近,愛德華2003年去世。二戰(zhàn)后,愛德華在一次背景調(diào)查聽證會上,對羅伯特·奧本海默(J.Robert Oppenheimer)作出不利證詞,導(dǎo)致他在科學(xué)界留下罵名。泰勒說,祖父在戰(zhàn)后的遭遇“對我是一個警示,你一定要做你熱愛的事”。他的祖父“畢生大部分時間都是在當(dāng)一個科學(xué)政治家,一個組織建造者,因為他相信這對民主和人類至關(guān)重要。但他真正希望的是他退到角落里當(dāng)一個科學(xué)家”。

泰勒將他的“大膽去干、沒有限制”的理念變成了Google X的口號。

今年3月,他在一個座無虛席的禮堂里對聽眾說,“這個世界不是受智商所限制的。我們都是受勇氣和創(chuàng)造力所限制的。”

去年他與谷歌元老梅根·***(Megan Smith)聯(lián)合創(chuàng)立了谷歌年度大會Solve for X,這個為期兩天半的大會必須獲得邀請才能參加,每年邀請百名左右**者。今年2月,谷歌大會在圣何塞南面的高爾夫度假村CordeValle舉行,與會者討論的議題包括充氣機(jī)器人,可以發(fā)現(xiàn)老年癡呆早期征兆的眼部檢查,以及核聚變反應(yīng)堆。“只有一點可以保證,那就是,如果我們不去嘗試,就什么都不會發(fā)生。”洛克希德-馬丁公司(Lockheed Martin)的查爾斯·蔡斯(Charles Chase)說,他是該公司先進(jìn)開發(fā)計劃“臭鼬計劃”的**項目經(jīng)理,他在會上發(fā)表了核聚變演講。

泰勒除了宣講Google X的使命以外,大部分時間都在為實驗室尋找新的點子。想法的荒謬性不會成為妨礙考慮的因素。泰勒和他的同事們說,他們花時間考慮過空中懸浮和瞬間轉(zhuǎn)移技術(shù)。他們將后者列為進(jìn)一步研究領(lǐng)域,部分原因是任何你想瞬間轉(zhuǎn)移的物體——比如一幅畢加索的畫——必須先被完全解體,然后才能在另一個地點重組。

在Google X內(nèi)部,有一些項目乍一聽起來幾乎像天方夜譚。Makani Power*的空中風(fēng)力渦輪機(jī)原型機(jī)稱為“Wing 7”,是一個長約8米的碳纖維裝置,裝有四個可以發(fā)電的螺旋槳,可以在240米到600米的高空轉(zhuǎn)圈飛行,通過一條輕型電纜將電力傳輸?shù)交尽?ldquo;如果我們的這個項目成功的話,就可以不再使用很大一部分我們現(xiàn)在使用的化石燃料。”Makani Power的**工程師達(dá)蒙·范德·林德(Damon Vander Lind)說。范德·林德承認(rèn)這項技術(shù)有可能失敗,但是,“如果你不抓住機(jī)會,不去花十年時間去嘗試,就不會取得任何進(jìn)展。”

Google X還有仍處于秘密進(jìn)行階段的項目,比如為貧困地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入。10年前,約克大學(xué)**研究員戴維·格雷斯(David Grace)領(lǐng)導(dǎo)了一個項目,將寬帶發(fā)射機(jī)固定在高空氣球上,這個項目是歐盟委員會支持的多國倡議“CAPANINA聯(lián)盟”的一部分。該倡議在實驗階段以后從未取得進(jìn)一步進(jìn)展。格雷斯現(xiàn)在說,他聽說谷歌在研究這種氣球搭載的寬帶技術(shù)。

4月,谷歌董事長埃里克·施密特(Eric Schmidt)出人意料地宣布,“到2020年,全世界所有人都將用上互聯(lián)網(wǎng)。”懷疑論者立即指出,全世界有60%的人口不能上網(wǎng),很多國家甚至沒有可靠的電信網(wǎng)絡(luò)。泰勒拒絕證實或討論這個項目,但他承認(rèn),全球普及互聯(lián)網(wǎng)符合Google X的使命。格雷斯說,“確實需要像谷歌這樣的公司來推進(jìn)這個目標(biāo)。”

泰勒負(fù)責(zé)Google X的日常運營,他向布林匯報。“謝爾蓋是蝙蝠俠布魯斯·韋恩,我是蝙蝠俠的管家。”泰勒說。同事們說,自從2011年底佩奇擔(dān)任谷歌**執(zhí)行官以來,布林大部分時間都在GoogleX處理幾個項目的技術(shù)細(xì)節(jié)。“我想我現(xiàn)在大部分時間將花在汽車上。”他說。當(dāng)被問到谷歌眼鏡時,他指著架在鼻梁上的谷歌眼鏡說,“這個項目基本上已經(jīng)完成了。”

現(xiàn)在,他已經(jīng)準(zhǔn)備好將全部精力投入到無人駕駛汽車上。布林的個人魅力部分在于,他說話時語調(diào)平緩,邏輯清晰,初聽起來有點乏味。但當(dāng)他繼續(xù)說下去時,他可以跟你描繪一個相當(dāng)驚人的畫面。他說,自動汽車可能看起來像是一個華而不實的噱頭,但你想想,如果人們不用時刻查看后視鏡所節(jié)省的那些時間,想想汽車帶來的高效率,汽車可以帶人們?nèi)ヅ芡绒k事而不是閑置在停車場里,這個世界將變成一個非常不一樣的地方。擁有汽車將不再必要,因為你的車更像是一輛需要時隨叫隨到的出租車。老年人和盲人可以完全融入社會。交通事故人員傷亡可以徹底消除。每個人都可以把原來花在開車上的時間用來工作、閱讀、和人交談。如果所有這一切都能實現(xiàn)的話,那么布林可能成為少數(shù)幾個兩次改變世界的創(chuàng)業(yè)家之一。

布林親自參與實驗室就是Google X*強(qiáng)大的資產(chǎn)之一。德瓦爾說,布林幫助泰勒尋找可能的新項目,“他的直接參與就是支持這個環(huán)境的一個方式。”結(jié)果就是,Google X不僅夢想越做越大,而且吸引了越來越多的技術(shù)人才。

前麻省理工學(xué)院教授瑪麗·盧·杰布森(Mary Lou Jepsen)去年加入Google X,擔(dān)任顯示器部門主管,她負(fù)責(zé)為谷歌眼鏡這類的穿戴式設(shè)備開發(fā)顯示屏。曾在血液篩查公司LabCorp擔(dān)任**科學(xué)家的安德魯·康拉德(Andrew Conrad)今年春天加入Google X,開發(fā)一個內(nèi)容不詳?shù)捻椖?。谷歌元老杰?middot;胡伯(Jeff Huber)*近負(fù)責(zé)谷歌地圖和商務(wù)部門,他今年3月也轉(zhuǎn)到Google X,但沒有透露他的研究領(lǐng)域。

Google X的擴(kuò)張足以讓谷歌的一些投資者感到有點擔(dān)心。市場研究機(jī)構(gòu)Pivotal Research Group的分析師布萊恩·威澤(Brian Wieser)說,Google X對谷歌的股東來說是一個“良性、積極的”因素,但他感到奇怪,為什么谷歌不銷售他們的技術(shù)許可,比如谷歌眼鏡這類產(chǎn)品。“談到創(chuàng)造新產(chǎn)品時,如果這個產(chǎn)品在戰(zhàn)略上過于雄心勃勃,而且可能會侵蝕公司的利潤率,那你就應(yīng)該開始感到擔(dān)憂了。”他說。

還有些投資者認(rèn)為,谷歌的創(chuàng)始人們曾對有些新產(chǎn)品抱有不同程度的好奇心,而正是這種好奇心使他們決定投資那些當(dāng)時看似毫不相關(guān)的產(chǎn)品,但*后獲得了成功——比如早前的安卓手機(jī)操作系統(tǒng)。根據(jù)國際數(shù)據(jù)公司(IDC)的統(tǒng)計,今年*季度全球發(fā)售的所有智能手機(jī)中,75%使用安卓系統(tǒng)。“這種文化讓他們不會因潮流轉(zhuǎn)變而措手不及。”分析師納比勒·埃爾什沙伊(Nabil Elsheshai)說,他所在的金融服務(wù)機(jī)構(gòu)Thrivent Financial for Lutherans持有谷歌股票。
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